Porque é que são os salários que estão a pagar a fatura da inflação?

A subida dos preços da energia e de outras matérias-primas está a ter previsíveis efeitos de contágio em boa parte dos mercados. Os aumentos registados nos combustíveis traduzem-se nos transportes e na eletricidade, o que, por sua vez, tem impacto na maioria dos processos produtivos e cadeias de distribuição, desde a indústria do papel à do óleo, passando por diversos bens alimentares. As consequências em termos salariais já se estão a notar. Embora, no início do ano, se previsse que a reabertura gradual das atividades e a recuperação das economias traria aumentos salariais, as perspetivas alteraram-se radicalmente desde o início da guerra. Na verdade, ao longo do ano passado, os salários reais registaram uma queda significativa na Zona Euro, depois de uma década em que estiveram praticamente estagnados.

Vale a pena olhar para as principais origens da inflação. Os dados da Zona Euro mostram que a subida do índice harmonizado de preços do consumidor se deveu sobretudo à energia e, em menor dimensão, aos produtos alimentares. Ambos têm uma relação direta com a guerra na Ucrânia: a Rússia é uma das principais fontes de petróleo e gás natural da Europa e, juntamente com a Ucrânia, é responsável por uma parte substancial das exportações mundiais de cereais. As quebras na produção resultantes da guerra e a incerteza em torno do possível embargo à economia russa explicam, em boa medida, o aumento dos preços destes produtos, que depois se estendem a vários mercados.

Noutros contextos, a escalada dos preços motivou pressão acrescida por parte dos sindicatos para tentar garantir que os salários reais os acompanhavam. O problema é que, ao longo das últimas décadas, as taxas de sindicalização têm caído a pique na maioria dos países europeus, como se vê no gráfico ao lado (retirado de um relatório da OCDE). Portugal não foi exceção: a densidade sindical (isto é, a percentagem de trabalhadores sindicalizados na força de trabalho total) caiu de 60,8% em 1978 para apenas 15,3% em 2016, segundo os dados da mesma instituição. O declínio da organização coletiva e a erosão do poder negocial perante os empregadores são dois dos principais motivos para que os salários não estejam a acompanhar a inflação.

O aumento das taxas de juro, defendido por muitos economistas como resposta à inflação, teria tendência para agravar este cenário. Aumentar as taxas de juro tem um efeito principal: dificultar a recuperação da atividade económica e do emprego, ao tornar o crédito mais caro para as empresas e famílias. Por outras palavras, uma política monetária mais restrita serve apenas para controlar a inflação através da compressão dos salários. Na década de 1980, o aumento da taxa de juro nos EUA, que ficou conhecido como “choque de Volcker” (em alusão ao então presidente da Reserva Federal, Paul Volcker), foi eficaz a conter a inflação mas desencadeou uma profunda recessão cujos custos foram suportados pelos mais vulneráveis.

Há outros instrumentos que os governos podem utilizar para fazer face à subida dos preços. No curto prazo, além do controlo direto sobre a evolução salarial do setor público, também têm poder de influência sobre a negociação dos salários no setor privado. Em Portugal, o governo tem capacidade para melhorar as condições negociais dos trabalhadores através de um reforço da proteção laboral e da promoção da negociação coletiva. Também há medidas que permitem mitigar o aumento dos preços e repartir os custos da crise, como a regulação das margens de comercialização de produtos específicos, que já foi aplicada no caso das máscaras e do gel desinfetante no início da pandemia, ou a tributação dos lucros extraordinários das grandes empresas em setores como o da energia, sugerida pela OCDE devido ao facto de o setor estar a registar ganhos significativos com a crise. Para já, o governo português não parece disposto a adotá-las.

No entanto, para evitar que a inflação se torne persistente, é preciso outro tipo de medidas. A médio e longo prazo, a resposta passa pelo investimento público. A crise dos preços da energia reforça a necessidade de um plano de investimentos nos transportes coletivos, na produção de renováveis e na promoção da eficiência energética dos edifícios, com dois objetivos principais: promover a reorientação das atividades económicas em linha com o combate às alterações climáticas e reduzir substancialmente o consumo de combustíveis fósseis maioritariamente importados, melhorando o saldo da balança de pagamentos do país. Para resolver problemas estruturais, as políticas públicas têm de atuar na raiz do problema.